虫吐丝下垂,多数入土作土室化蛹，以蛹越冬。已知有赤眼蜂、姬蜂、寄蝇等寄生性天敌和草蛉、黄蜂、猎蝽等捕食性天敌。除用化学方法防治外，还可进行树枝诱杀、建立玉米诱集带诱杀等。 
棉铃虫在黄河流域棉区年发生3-4代，长江流域棉区年发生4-5代，以滞育蛹在土中越冬。第1代主要在麦田危害，第2代幼虫主要危害棉花顶尖，第3、4代幼虫主要危害棉花的蕾、花、铃，造成受害的蕾、花、铃大量脱落，对棉花产量影响很大。第4、5代幼虫除危害棉花外，有时还会成为玉米、花生、豆类、蔬菜和果树等作物上的主要害虫。
幼虫有转株危害的习性，转移时间多在夜间和清晨，这时施药易接触到虫体，防治效果最好。另外土壤浸水能造成蛹大量死亡。

生长繁殖

棉铃虫在华南地区每年发生6代，以蛹在寄主根际附近土中越冬。翌年春季陆续羽化并产卵。第1代多在番茄、豌豆等作物上为害。第2代以后在田间有世代重叠现象。成虫白天栖息在叶背或荫蔽处，黄昏开始活动，吸取植物花蜜作补充营养，飞翔力强，有趋光性，产卵时有强烈的趋嫩性。卵散产在寄主嫩叶、果柄等处，每雌一般产卵900多粒，最多可达5000余粒。初孵幼虫当天栖息在叶背不食不动，第2天转移到生长点，但为害还不明显，第3天变为2龄，开始蛀食花朵、嫩枝、嫩蕾、果实，可转株为害，每幼虫可钻蛀3~5个果实。4龄以后是暴食阶段。老熟幼虫入土5~15厘米深处作土室化蛹。

分布范围

分布于南纬50度与北纬50度之间。中国各棉区均有分布，在华北、新疆、云南等棉区为害较重。 

发生与环境条件的关系

耕作栽培制度对棉铃虫种群动态的影响
随着种植结构的调整和作物布局的变化，使棉铃虫得以在不同作物间辗转取食危害，活动的时间和空间大大扩展。此外，由于营养水平的差异使棉铃虫发育进度不一致，田间种群世代参差不齐、交叉重叠，危害历期延长。
栽培管理水平提高及栽培制度、耕作制度改变的影响 
地膜植棉的种植方式，使棉田棉花的生育期普遍提前，为一代棉铃虫发生和繁殖提供了良好的条件。玉米、番茄种植面积的不断扩大，引诱棉铃虫大量危害，在玉米和番茄上繁殖后再回迁到棉田，使二代棉铃虫在棉田的防治压力剧增。随着膜下滴灌以及高密度栽培技术的广泛应用，使垦区秋耕冬灌面积减少，茬灌和干播湿出面积加大，导致棉铃虫羽化率高，越冬基数逐年增多，极易爆发成灾。
气候因素与棉铃虫发生的关系
秋季和春季气温的变化直接影响棉铃虫的越冬基数和存活率。9～10月温度偏高，气温下降慢，次年春季气温稳定回升，棉铃虫的越冬基数大、成活率高，易造成棉铃虫的大发生。冬季气候变暖，有利于棉铃虫的越冬。
棉铃虫种群的自然控制
在我区寄生性天敌主要有赤眼蜂、姬蜂、寄生蝇等；捕食性天敌主要有蜘蛛、草蛉、瓢虫、螳螂、鸟类等。棉田施药过多或选用农药不当，杀伤了大量天敌，失去了天敌对棉铃虫种群的自然控制，是棉铃虫成灾发生的主要原因。